Intelligent, accrocheur, énergique, pertinent, généreux, enthousiasmant. Bad Religion frappait très fort avec The Empire Strikes First… mais c'est presque la routine depuis 1980 et treize albums. En matière de hardcore mélodique, Bad Religion est un maître incontesté. Ses pères se nomment Black Flag, Dead Kennedys ou encore Sham 69, et ses héritiers Green Day, NOFX ou encore Burning Heads. Le guitariste Brett Gurewitz quitta d’ailleurs un temps le gang pour s’occuper du label qu’il avait créé, Epitath, sur lequel explosa un petit groupe alors totalement inconnu, Offspring.
Mais il n’y a qu’un seul Bad Religion. Refrains entêtants, chœur appuyés, rythmiques rapides qui fleurent bon les Ramones sont sa marque de fabrique, ainsi que des paroles à forte dose de lucidité sociale et de très haute tenue, qui ne dictent pas une opinion mais poussent à s’interroger. Même si le style du combo a peu évolué au fil des ans, il s’est indéniablement affiné (ramolli, dirons ses détracteurs, à qui l’on souhaite bien du courage pour trouver la faille dans ce nouvel et formidable album).
The Empire Strikes First s’avère une excellente cuvée, qui se bonifie au fil des écoutes. Une synthèse quasi parfaite de morceaux baston (mais toujours accrocheurs) aérés par quelques mid-tempos tout aussi efficaces (To Another Abyss). La moitié des titres pourrait faire office de single si radios et télés ne préféraient la daube marketée à mort à la musique… mais ceci est une autre histoire.
Dès le premier titre, Sinister Rouge, le ton est donné : moins de deux minutes au compteur et une bonne baffe en travers de la face religieuse. Suivent, pour vous donner un aperçu des thématiques, Social Suicide, Atheist Peace, plus loin Los Angeles is Burning, le fabuleux Let Them Eat War (un refrain riffé au coin du bon sens : Let them eat war!/That’s how to ration the poor) et, bien sûr, la chanson qui donne son titre à l’album, The Empire Strikes First, référence à une actualité qui ne cesse de brûler depuis un certain mois de septembre 2001.
Avec trois guitares, autant dire que la saturation tourne à plein régime mais en restant étonnamment mélodique. Malgré sa hargne musicale, réaction à un monde où le premier devoir du citoyen semble être de ne surtout pas réfléchir, Bad Religion se distingue par une générosité et une accessibilité qui n’ont rien à voir avec les prémices d’une compromission.
Ce nouvel album s’avère parfait si vous avez envie de découvrir Bad Religion (ce que l’on vous conseille très, très, très fortement) mais devrait aussi ravir les habitués. «Bad Religion EST le punk-rock», proclamait une pub pour la précédent album. Sans aller aussi loin, il est évident que le punk-rock ne serait pas ce qu’il est sans Bad Religion. Et puis, vous en connaissez beaucoup, des groupes de punk dont le leader est paléonto-zoologiste?
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